Sem a presença de Zhang Jike, e mesmo que este estivesse presente, Ma Long era o grande favorito, mas o atual nº 2 do mundo correu sérios riscos de eliminação ainda na primeira fase. Parecia que seria um desastre, porém Ma Long demonstrou grande capacidade de recuperação e conquistou sua primeira Copa do Mundo.
Ma Long começou bem a competição com vitória por 4×1 sobre o romeno Adrian Crisan. Ele não poderia imaginar quão importante seria este placar, pois no jogo seguinte Ma Long perdeu por inacreditáveis 4×0 para o taiwanês Chuan Chih-Yuan. Dependendo do placar do jogo entre Crisan e Chuan, o chinês poderia ser eliminado ainda na primeira fase. E isso quase ocorreu, pois o romeno acabou vencendo, provocando um tríplice empate, mas como a vitória de Crisan foi por 4×3, no saldo de sets Ma Long classificou-se como segundo do grupo e Chuan em primeiro.
A classificação em segundo provocaria um encontro precoce em semifinal com Xu Xin, cabeça de chave nº 2 da competição, mas antes de enfrentar seu compatriota, Ma Long precisava encarar nas quartas de final o dinamarquês Michael Maze, primeiro colocado do Grupo 4. Com grande atuação, o chinês marcou 4×0, com parciais de 11-4, 11-5, 11-7 e 11-7.
A partida contra Xu Xin deveria ter sido a final e esperava-se um jogo bastante equilibrado. No último encontro entre os dois na final do Aberto da China a vitória havia sido de Xu Xin, mas em Liverpool o que se viu foi uma Ma Long completamente dominante. Foi uma vitória acachapante por 4×0, com parciais de 11-4, 11-4, 11-4 e 11-8. Ma Long na final da Copa do Mundo pela primeira vez em três participações.
Com Ma Long saindo em segundo no grupo, a “chave de cima” ficou aberta para Timo Boll. O alemão nº 7 do mundo classificou-se em primeiro no Grupo 3 e pegou nas quartas o sul-coreano Joo Saehyuk. Com grande facilidade Boll marcou 4×0 (11-4, 11-7, 11-8 e 11-4). Na semifinal seu adversário foi o bielorrusso Vladimir Samsonov, que vinha de vitória sobre Chuan Chih-Yuan, num dos mais belos jogos do ano e sem dúvidas o melhor da Copa do Mundo.
Contra o alemão, Samsonov começou arrasador e venceu bem os dois primeiros sets. A partir do terceiro set Timo Boll se adaptou melhor ao jogo do adversário e tomou as rédeas da partida, vencendo os três sets seguintes sem dificuldades. No sexto set Samsonov equilibrou novamente. Boll conseguiu abrir 10-8 e no saque Samsonov salvou os dois match points, mas na sequência com dois erros de ataque do adversário Timo Boll fechou em 12-10. Parciais finais: 7-11, 8-11, 11-2, 11-7, 11-7 e 12-10.
Lutando pelo tricampeonato, Timo Boll enfrentava Ma Long, que tentava seu primeiro grande título individual. E o chinês não deu a mínima chance para o alemão. Sem reação, Boll foi arrasado nos dois primeiros sets: 11-4 e 11-3. O alemão voltou melhor e conseguiu pressionar um pouco Ma Long no terceiro set, mas não o suficiente. Vitória chinesa por 11-8. Ma Long seguia para uma vitória tranquila no quinto set, mas após abrir 9-5 Timo Boll tentou uma reação. Pressentindo o perigo, o técnico Qin Zhijian parou o jogo em 10-8. Após o tempo Timo Boll ainda marcou mais um pouco com um belo bloqueio, mas em seguida o chinês não desperdiçou a chance e fechou em 11-9.
Após falhar em Mundiais e nem sequer ter a oportunidade de disputar a competição individual das Olimpíadas, finalmente Ma Long pode comemorar seu primeiro grande título individual e fica ainda mais próximo de retomar o posto do seu “arquirrival” Zhang Jike.
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Rumo de volta ao Top-10
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Decisão de terceiro lugar
Antes da final ocorreu a decisão de terceiro lugar entre Samsonov e Xu Xin. Mesmo com o bom desempenho até então do bielorrusso, era quase impossível acreditar numa derrota do chinês, atual nº 3 do mundo. Os dois já haviam se enfrentado na fase de grupos e Xu Xin teve uma vitória tranquila, mas o veterano de 36 anos de idade, que atualmente aparece em 14º no ranking, parece ser outro jogador em Copas do Mundo.
Se faltava motivação para Xu Xin, sobrava em Samsonov. Desde o início Samsonov assumiu o comando da partida, colocando Xu Xin sobre pressão e forçando-o ao erro. Muito superior o bielorrusso venceu os dois primeiros sets por 11-8 e 11-5. O chinês conseguiu se recuperar e levou o terceiro set marcando 11-7. Quem imaginava que a partir daí começava a recuperação do chinês ficou boquiaberto com o desempenho de Samsonov no quarto set. completamente dominante Samsonov abriu 10-00 de vantagem. Algo completamente inacreditável quando lembramos a fase dos dois jogadores (Xu Xin no melhor momento da carreira e Samsonov tentando voltar ao Top 10). O placar só não foi 11-00 por conta da gentileza do bielorrusso que errou propositalmente uma recepção. Quando parecia que o jogo seria facilmente definido no quinto set, Xu Xin esqueceu o set anterior e venceu por 11-6. Samsonov precisava impedir a recuperação do chinês e conseguiu. Após abrir boa vantagem no início do sexto set, foi superior e fechou em 11-6. Parciais finais: 11-8, 11-5, 7-11, 11-1, 6-11 e 11-6.
Sem títulos olímpicos e mundiais, foi em Copas do Mundo que Vladimir Samsonov mais de destacou. Tricampeão da competição (1999, 2001 e 2009), a medalha de bronze em Liverpool vai reaproximar o veterano do Top-10, onde esteve por 16 anos consecutivos.
Esta foi a 14ª participação de Samsonov na Copa do Mundo, sendo o terceiro com maior número de aparições, atrás apenas para o belga Jean-Michel Saive (17) e o sueco Jan-Ove Waldner (18).
VÍDEOS
(Cordialmente compartilhados pelos canais ttCountenance e GecaPhoenix do YouTube)
Final: Ma Long x Timo Boll
Decisão de 3º: Vladimir Samsonov x Xu Xin
Semifinal: Ma Long x Xu Xin
Semifinal: Timo Boll x Vladimir Samsonov
Quartas: Vladimir Samsonov x Chuan Chih-Yuan
Quartas: Xu Xin x Jiang Tianyi
Quartas: Ma Long x Michael Maze
Quartas: Timo Boll x Joo Saehyuk
1ª Fase: Chuan Chih-Yuan x Ma Long